Cuando hay hijos, el divorcio duele dos veces. Está tu propio duelo y, encima, la pregunta que no te deja dormir: ¿les estaré haciendo daño? Tal vez te preocupa que lloren, que se sientan culpables o que el día de mañana repitan lo que vivieron en casa.
Es una preocupación que habla bien de ti. Y la investigación trae una noticia que alivia: el divorcio en sí no condena a los niños. Lo que más pesa en su bienestar es cómo se vive la separación. En este artículo verás qué dice la ciencia, qué les hace más daño y qué puedes hacer desde hoy para protegerlos.
Lo que dice la ciencia: la mayoría de los niños se adapta bien
Las diferencias existen, pero son pequeñas
El sociólogo Paul Amato es uno de los investigadores que más ha estudiado a los hijos del divorcio. En 2001 publicó en el Journal of Family Psychology un metaanálisis, es decir, un estudio que reúne los resultados de muchos otros: 67 investigaciones de los años noventa. Encontró que, en promedio, los hijos de padres divorciados tenían algo más de dificultades escolares, emocionales y de conducta que los de familias que seguían juntas. Pero las diferencias eran pequeñas, y dentro de cada grupo había muchísima variedad.
Tres de cada cuatro salen adelante
La psicóloga Mavis Hetherington siguió durante décadas a cientos de familias divorciadas en Estados Unidos. En su libro For Better or For Worse (2002) concluyó que entre el 75% y el 80% de los hijos de padres divorciados llegaban a la vida adulta funcionando bien: con estudios, trabajo y relaciones propias. Muchos habían pasado por momentos difíciles, sobre todo en los primeros dos años, pero no quedaron marcados para siempre. Eso sí, el riesgo no desaparece: en su estudio, alrededor del 25% de los jóvenes de familias divorciadas tenía problemas emocionales, sociales o de conducta serios, frente a cerca del 10% de los de familias que seguían juntas. Por eso vale la pena cuidar cómo se vive la separación.
Los psicólogos Joan Kelly y Robert Emery llegaron a una conclusión parecida en 2003: la mayoría de los niños se adapta, y la diferencia entre los que lo pasan bien y los que no depende sobre todo de factores que los adultos pueden cuidar.
Lo que más daño hace no es el divorcio, sino el conflicto
Si tuviera que resumir décadas de investigación en una frase, sería esta: a los niños les hace más daño el conflicto que la separación.
En 1995, Amato y sus colegas Laura Spencer Loomis y Alan Booth publicaron en la revista Social Forces un estudio que siguió a familias durante más de diez años. Encontraron algo que sorprende a muchas personas: cuando el matrimonio tenía mucho conflicto, los hijos, ya adultos, estaban mejor si sus padres se habían divorciado que si habían seguido juntos. En cambio, cuando el conflicto era bajo, el divorcio pesaba más en los hijos, quizá porque lo vivían como algo inesperado.
Es decir, no se trata de “seguir juntos por los niños” a cualquier precio. Se trata de que los niños no vivan en medio de una guerra, ni antes ni después de la separación.
Cuando los niños quedan “en medio”
Los investigadores Christy Buchanan, Eleanor Maccoby y Sanford Dornbusch, de la Universidad de Stanford, estudiaron en 1991 a más de 500 adolescentes de familias divorciadas. Los que se sentían atrapados entre sus padres (llevando mensajes, escuchando críticas del otro, sintiendo que tenían que elegir un bando) tenían más síntomas de ansiedad, tristeza y problemas de conducta.
Los niños quieren a los dos. Cuando se les pide, aunque sea sin palabras, que elijan, se les rompe algo por dentro.
¿Custodia compartida? Lo que muestran los datos
En Suecia, donde la custodia compartida es muy común, la investigadora Malin Bergström y su equipo analizaron en 2015 los datos de casi 150.000 estudiantes de 12 y 15 años. Los niños que vivían de forma alternada con ambos padres tenían menos problemas psicosomáticos (dolores de cabeza, de estómago, problemas de sueño, tristeza) que los que vivían solo o casi solo con uno de ellos. Los niños de familias sin separación seguían siendo los que menos síntomas tenían.
Esto no significa que la custodia compartida sea la mejor opción en todos los casos. No lo es cuando hay violencia, cuando los padres viven muy lejos o cuando el conflicto es tan intenso que cada cambio de casa se vuelve una batalla. Además, estos datos vienen de un país donde la custodia compartida es habitual y la red de apoyo a las familias es distinta a la de muchos países de habla hispana. Lo que se puede copiar no es el modelo legal, sino la idea de fondo: mantener un vínculo cercano con ambos padres suele proteger a los niños cuando el conflicto se mantiene bajo.
Esto no es asesoría legal. La mejor modalidad de custodia depende de cada familia y de las leyes de tu país; si tienes dudas, consulta con un abogado de familia.
Divorcio con hijos: 7 formas de protegerlos
1. Díganselo juntos, si es posible. Con palabras sencillas y adaptadas a su edad: “Papá y mamá ya no van a vivir juntos. Los dos te queremos y eso no va a cambiar.” No hace falta dar detalles sobre las razones de adultos.
2. Repíteles que no es su culpa. Muchos niños, sobre todo los pequeños, creen en secreto que la separación ocurrió por algo que ellos hicieron. Díselo más de una vez, aunque no pregunten.
3. No los uses como mensajeros ni confidentes. Nada de “dile a tu papá (o a tu mamá) que…”, ni de desahogarte con ellos sobre la otra persona. Para eso están tus amistades, tu familia o tu terapeuta.
4. Nunca hables mal del otro padre delante de ellos. Aunque tengas razones. Cuando criticas a su padre o a su madre, el niño siente que están criticando una parte de él.
5. Mantén rutinas estables. Horarios, escuela, actividades, reglas parecidas en las dos casas. La previsibilidad les da seguridad cuando todo lo demás cambia.
6. Cuida la comunicación con tu expareja. Breve, respetuosa y centrada en los hijos. Si hablar les cuesta, usen mensajes escritos o una aplicación de coparentalidad. No hace falta ser amigos, solo buenos compañeros de crianza. Si la relación con tu ex fue difícil, cómo poner límites sin sentir culpa te dará frases útiles.
7. Cuídate tú también. Tu estabilidad emocional es la base de la de ellos. En cómo superar un divorcio encontrarás qué dice la ciencia sobre tu propia recuperación.
Los programas para padres funcionan
Existen programas que enseñan a los padres divorciados a cuidar el vínculo con sus hijos y a reducir el conflicto. Uno de los más estudiados es New Beginnings, desarrollado en la Universidad Estatal de Arizona. En un ensayo publicado en 2002 en la revista JAMA, Sharlene Wolchik y su equipo siguieron durante seis años a los hijos de madres que habían participado. Esos adolescentes tenían menos problemas de salud mental que los del grupo de comparación. Buena parte del efecto venía de algo muy concreto: una relación más cálida entre madre e hijo y una disciplina más constante.
Cuándo buscar ayuda profesional
Es normal que los niños estén tristes, irritables o más apegados durante un tiempo. Busca apoyo de un psicólogo infantil si:
- Los cambios de conducta duran muchos meses o empeoran.
- Tiene problemas serios en la escuela, deja de comer o de dormir bien.
- Se aísla, pierde el interés por todo o habla de sentirse culpable.
- Hubo violencia en casa, o el conflicto entre los adultos sigue siendo muy intenso.
Preguntas frecuentes
¿A qué edad afecta más el divorcio a los hijos?
No hay una edad “buena” para vivirlo. Los más pequeños suelen tener más miedo al abandono y pensar que es su culpa; los adolescentes pueden sentir rabia o tomar partido. En todas las edades, lo que más protege es que haya poco conflicto y un vínculo cercano con ambos padres. Si el divorcio llega después de los 50, con hijos adultos, tiene sus propios matices: lo contamos en divorcio después de los 50.
¿Debo seguir casada por mis hijos?
Depende de cómo sea el matrimonio. La investigación sugiere que, si hay mucho conflicto, los niños pueden estar mejor con padres separados que en paz. Si el conflicto es bajo, vale la pena explorar primero si la relación puede mejorar, idealmente con ayuda profesional. Para distinguir una etapa de desgaste de una relación que ya no funciona, te puede ayudar leer qué pasa cuando se acaba el encanto.
¿Qué hago si mi expareja habla mal de mí delante de los niños?
No respondas con lo mismo. Mantén tu relación con tus hijos cálida y estable, y si lo necesitan, ayúdales a expresar lo que sienten sin obligarlos a elegir. Si la situación es grave, busca asesoría legal y apoyo psicológico.
En resumen
Un divorcio con hijos no es una sentencia para ellos. La ciencia muestra que la mayoría de los niños sale adelante, y que lo que marca la diferencia está en manos de los adultos: menos conflicto, ningún niño en medio, rutinas estables y mucho cariño de ambos lados. No necesitas hacerlo perfecto. Necesitas que sepan, todos los días, que siguen teniendo a sus dos padres.
Referencias
- Amato, P. R. (2001). Children of divorce in the 1990s: An update of the Amato and Keith (1991) meta-analysis. Journal of Family Psychology, 15(3), 355–370.
- Hetherington, E. M., & Kelly, J. (2002). For Better or For Worse: Divorce Reconsidered. W. W. Norton.
- Kelly, J. B., & Emery, R. E. (2003). Children’s adjustment following divorce: Risk and resilience perspectives. Family Relations, 52(4), 352–362.
- Amato, P. R., Loomis, L. S., & Booth, A. (1995). Parental divorce, marital conflict, and offspring well-being during early adulthood. Social Forces, 73(3), 895–915.
- Buchanan, C. M., Maccoby, E. E., & Dornbusch, S. M. (1991). Caught between parents: Adolescents’ experience in divorced homes. Child Development, 62(5), 1008–1029.
- Bergström, M., Fransson, E., Modin, B., Berlin, M., Gustafsson, P. A., & Hjern, A. (2015). Fifty moves a year: Is there an association between joint physical custody and psychosomatic problems in children? Journal of Epidemiology and Community Health, 69(8), 769–774.
- Wolchik, S. A., Sandler, I. N., Millsap, R. E., et al. (2002). Six-year follow-up of preventive interventions for children of divorce: A randomized controlled trial. JAMA, 288(15), 1874–1881.
Clara Lucena — Escritora y divulgadora sobre relaciones, comportamiento humano y vínculos afectivos.
Este contenido es informativo y no sustituye la atención de un profesional de la salud mental.